Si acostumbras a leer las etiquetas de los alimentos es posible que te hayas tropezado con que uno de sus componentes sea la maltodextrina. También es muy probable que te hayas preguntado qué es o para qué sirve y, en ese caso, la respuesta es mucho más extensa de lo que puedas pensar.
Es importante comenzar aclarando que al leer “Maltodextrina” podemos estar refiriéndonos a esta sustancia como un edulcorante artificial o como un suplemento deportivo. En cada uno de los casos cumple funciones totalmente diferentes en nuestro cuerpo.
Teniendo dos usos tan variados, es necesario aclarar cuáles son sus componentes, de dónde proviene y qué utilidad podemos darle.
Qué es la maltodextrina
Dependiendo del concepto que busquemos, tendremos diferentes ideas de qué es en realidad la maltodextrina. Podemos definirla como la sustancia que resulta de la hidrólisis del almidón, y que posee menos de 20 moléculas de glucosa en su composición.
Debido a que el origen del almidón varía según cada región del mundo, no podemos llamar maltodextrina a un producto o sustancia en específico, sino directamente a toda una familia de compuestos químicos que comparten las mismas características y que tienen en común que provienen de diferentes partes del almidón.
Por lo general, éste se extrae del maíz, aunque esto ocurre principalmente en Estados Unidos, debido a que en Europa la fuente principal del almidón es el trigo, lo que a su vez no solo complica la definición de la Maltodextrina, sino que también crea un tipo de compuesto que puede causar daños a los pacientes celiacos, debido a que, en algunas ocasiones, el proceso no logra eliminar el gluten que contiene el trigo. En otros lugares del mundo se extrae del centeno.
También existen otras variedades, entre ellas la maltodextrina de tapioca, que es un hidrato de carbono que se extrae del almidón que proviene de la yuca. Asimismo, está presente en otros alimentos como la patata.
En resumen, se trata de otra variedad de edulcorante que se crea de manera artificial, como resultado de realizar cambios en la cadena del polisacárido y, además, también es utilizado en la actualidad como suplemento muy útil para los deportistas. Más adelante ahondaremos en cada uno de sus usos, pero es importante conocer su composición.
Maltodextrina de maíz
Como ya pudimos ver, la maltodextrina puede ser extraída de trabajar el almidón, sin importar si este proviene del trigo, el centeno o el maíz, siendo este último el más común y más usado porque, además, es el menos dañino. Se obtiene después de someter al almidón a la hidrólisis.¿Qué es la hidrólisis?La hidrólisis, por su parte, es el proceso químico mediante el cual los enlaces de los polisacáridos se rompen para crear otras cadenas de menor tamaño, que en este caso concreto se denominan maltodextrina, y se crean por la acción de enzimas o de ácidos.
Su principal componente es la D-glucosa, cuyas unidades están unidas mediante enlaces glicosídicos α (1-4) y α (1-6). Tal como se ha popularizado su concepto en los últimos años, sabemos que la glucosa es el sustrato de energía que le permite al ser humano alimentar la fibra muscular cuando realiza alguna actividad física.
El cuerpo tiene la capacidad de almacenarla en forma de glucógeno, tanto en los músculos como en el hígado, y los toma cuando los niveles de glucosa en la sangre disminuyen a causa del ejercicio o de la falta de comida. En ese momento, esos glucógenos almacenados se transforman en glucosa y permiten darle al cuerpo la energía necesaria que había perdido.
Principales usos y funciones
Una vez hemos visto su definición y composición, podemos pasar a revisar cuáles son sus principales funciones y usos actualmente.
Suplemento deportivo
Precisamente son estas propiedades que le otorgan las cadenas de glucosa las que han contribuido a que se popularice su uso como suplemento deportivo. Si te preguntas para qué sirve, se utiliza, por lo general, para dar energía al cuerpo de una forma alternativa a la glucosa, debido a que esta posee menos de 20 moléculas de glucosa. Al igual que esta, forma parte de los carbohidratos simples, pero con un índice glucémico muy bajo al de los demás, por lo que es ideal para los deportistas.
Por lo habitual, su uso es más común entre los atletas que practican disciplinas que tienen que ver con la resistencia, como el running, el crossfit o el ciclismo, así como también en aquellas vinculadas con la fuerza, como el levantamiento de pesas. Esto se debe a que con su consumo se potencia la energía del cuerpo humano y le da más posibilidades para resistir ejercicios de alta intensidad, y también retrasa la aparición de la fatiga muscular.
Hay muchas formas de utilizarlo como carbohidrato para mejorar el rendimiento en el deporte, y debido a su valor nutricional es uno de los más recomendados por entrenadores en todo el mundo para mantener la energía durante competiciones muy largas, actuando como una especie de “gasolina” para poder completar las actividades, en especial, las que involucran la resistencia.
Su uso está permitido y, además, popularizado entre atletas de todas las disciplinas, y también entre las personas que entrenan físicamente en un gimnasio, por lo que se encuentra a la venta tanto en tiendas de suplementación deportiva como en tiendas online. Además, está disponible como maltodextrina en polvo lista para mezclar con agua, así como también forma parte de otros productos indicados para la recuperación de energía, como las barras o los geles energéticos.
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Aditivo alimentario
Como ya hemos visto, la Maltodextrina es una sustancia que, además de ser muy útil y utilizada por deportistas de todo el mundo gracias a sus propiedades, también es famosa como edulcorante, tanto en productos reconocidos como para la preparación de comidas en la cocina.
En el mercado existen ejemplos muy reconocidos en todo el mundo de productos que en su composición tienen maltodextrina, entre ellos las patatas fritas Pringles. Además, es muy utilizada en la fabricación de comidas ya preparadas, como las barras nutricionales, galletas, harinas y otros.
También es posible encontrarla como parte de la composición de los edulcorantes comerciales más reconocidos del mundo, como el caso de Splenda. ¿Pero qué es lo que hace tan especial a esta sustancia para estar presente en tantos productos?
Principalmente, porque se trata de un carbohidrato simple que se absorbe mucho más rápido que otros y, además, es mucho más saludable para el sistema digestivo, según varios estudios. También las bebidas isotónicas, por lo general, son endulzadas con maltodextrina, debido a que esta genera un incremento en el azúcar y, por lo tanto, en la energía del cuerpo humano.
A pesar de que es altamente utilizada como edulcorante, la maltodextrina más bien tiene un dulce muy ligero, que solo se potencia cuando se mezcla con otras sustancias.
Por ejemplo, gracias a sus propiedades solubles, cuando la maltodextrina entra en contacto con la saliva, se produce la liberación de grasa y un efecto muy sorprendente para quien la prueba y logra percibir un sabor muy agradable en el paladar.
También otra de las ventajas de su uso en la elaboración de productos alimenticios es que, gracias a su composición, tiene la capacidad de comprimir los sabores y conservarlos durante un buen tiempo. Los más modernos cocineros y chefs reconocidos del mundo también han aprovechado sus virtudes secantes, debido a que tiene el poder de transformar casi de inmediato un líquido o un aceite en un polvo, lo que ayuda a realizar creaciones muy diversas en la cocina.
Como ves, su uso culinario como aditivo está muy extendido en todo el mundo y existen muy buenas razones para que sea así, debido a que tiene propiedades altamente positivas y raras en productos de su estilo.
Aunque, como ocurre en todo tipo de productos, hay defensores y detractores, hasta ahora no se han podido comprobar efectos dañinos de gravedad que pueda causar en el organismo.
Sin embargo, su uso se ha extendido tanto que ahora es posible encontrar este derivado del almidón en productos de consumo diario como bebidas, helados, caramelos y hasta cervezas. A veces, no se explica de dónde proviene dicha Maltodextrina, es decir, si viene del maíz, del trigo, del centeno, de la yuca o de cualquier otro producto de origen vegetal.
Esto último puede ser peligroso, debido a que, como ya indicamos, es posible que los que derivan del trigo posean gluten y puedan afectar a las personas celiacas, sin que estas sean conscientes de que lo están consumiendo.
También ocurre lo mismo con todas las sustancias, y es que nada en exceso es bueno. Sin embargo, no parece haber nada especialmente dañino en su uso como edulcorante.
Por lo demás, la Maltodextrina se continúa haciendo popular, especialmente entre los deportistas y todas las personas que llevan una vida fitness, algo cada vez más común en todos los lugares del mundo y, sin duda, se posiciona como uno de los suplementos deportivos con mayor utilidad, debido a que luchar contra la fatiga y el cansancio es uno de los principales problemas con los que se enfrenta el cuerpo al verse en una actividad deportiva de alto impacto.